Les mécanismes moléculaires de l'évolution chez Escherichia coli

L’évolution des êtres vivants est par nature impossible à retracer de façon exacte, même si le séquençage de nombreux génomes a récemment permis des avancées considérables dans ce domaine. Bien avant ce séquençage de masse, en 1988, un chercheur génial de l’Université d’Etat du Michigan (Etats-Unis), Richard Lenski, eut l’idée d’initier une évolution expérimentale, c’est à dire une évolution où l’on disposerait non seulement de l’ancêtre commun, mais également de toutes les étapes, pour pouvoir suivre pas à pas l’évolution de l’organisme étudié. Pour ce faire, il a choisi le seul qui permettrait une telle expérience: Escherichia coli, bactérie favorite des chercheurs depuis des décennies, pouvant être congelée puis réanimée suivant le bon vouloir de l'expérimentateur. C’est à cette aventure que j’ai eu la chance de participer, en me penchant sur les mécanismes moléculaires intervenus au cours de l'évolution expérimentale, et plus particulièrement ceux affectant les réseaux de régulation des gènes et la superhélicité de l’ADN. Identifier les mutations, comprendre leurs effets, découvrir de nouvelles fonctions: tel a été le but du travail exposé ici.